在撒母耳記上第十六章記載了先知撒母耳按照神的吩咐到耶西的家，去膏立他的一個兒子代替掃羅作王。當撒母耳見到耶西的兒子以利押的時候，以為神一定會揀選他，因為他的身材高大。但神卻對撒母耳說：「因為人看人，是看外貌，耶和華是看內心。」（16:7）很明顯，神不喜歡亦教導我們不要「以貌取人」，但是現實生活中，卻很難做到，且比比皆是。
美國著名形象設計師莫利曾對100家大型企業的總裁進行訪問，發現97％的總裁認為，展示出自己形象魅力的人會獲得更多的升遷機會；95％的總裁相信，不合適的穿著會使面試者更容易遭到淘汰；93％的總裁表示，絕不會用不懂穿著的人做自己的助手。
這種以貌取人的現象在心理學上稱為「首因效應」（Primacy Effect），也叫優先效應（Superiority Effect）、第一印象作用或先入為主的想法。即當人們第一次與某人或物接觸時，會留下深刻印象，「第一印象」最先輸入的那些資訊，作用最強，持續的時間也比較長。心理學家曾做過一項有趣的實驗，讓兩個學生都做對30道題中的一半，但是讓學生A做對的題目儘量出現在前15題，而讓學生B做對的題目儘量出現在後15道題，然後讓一些受試者對兩個學生進行評價，兩相比較誰更聰明一些。結果發現，多數受試者都認為學生A更聰明。亦有研究發現，在第一印象中，50%以上是由相貌造成的。
以貌取人既然那麼普遍，那又是否真的沒有根據呢？話說美國總統林肯的朋友向他推薦了一個才識過人的閣員，林肯只見了一面就很快拒絕了。朋友問他原因，他說這人長得太醜，我不喜歡他的長相。他的解釋卻是頗有道理，他認為一個人過了40歲，就應該要為自己的面孔負責。這大概就是所謂「相由心生」的道理：一個人的情緒、個性、神態會在面部肌肉上留下痕跡，經年累月，就變成了自己的面孔。林肯所說的「太醜」，可能就是「有諸內，形於外」的「醜」。
近代史中的曾國藩閱人無數，也有一個「相由心生」的「以貌取人」故事。話說曾國藩委派李鴻章訓練淮軍，有一天，李鴻章帶著三個人求見，請曾國藩給他們分職務。曾國藩當時剛好出外散步，李命三人在外等候，自己則進入室內。等到曾散步回來，李請曾傳見三人。曾竟說大可不必，並對李說：「站在右邊的是個忠厚的人，可委派後勤補給工作；站在中間的是個陽奉陰違的人，只能給他無足輕重的工作；站在左邊的是個大才，應予重用。」李驚問道：「你是如何看出來的呢？」曾說：「剛才我散步回來，走過三人面前，右邊那人垂首不敢仰視，可是他恭謹厚重，故可委派補給工作；中間那個人表面上必恭必敬，但我一走過，立刻左顧右盼，可見他陽奉陰違，故不可用；左邊那人始終挺直站立，雙目正視，不亢不卑，乃大將之才。」
誠然，刻板、主觀的「以貌取人」固然不可取，但「相由心生」卻是有其道理的，正如耶穌提醒我們：「善人從他心裏所存的善就發出善來；惡人從他心裏所存的惡就發出惡來；因為心裏所充滿的，口裏就說出來。」（路‭6:45‬）‬